mahabalipuram tour

If in the middle of  cold  foggy  winter  a  beach  holiday  beckons  tantalisingly, worry  not.  Just  head  to  Mamallapuram,  better  known  as  Mahabalipuram. This  ancient  seaport  town  offers  much  more  than  a  perfect  soak  in  the sun.  The  beachside  city  is  a  curious  potpourri  of  art,  culture,  history, heritage,  architecture,  modernity  and  much  else  and  an  archeological treasure  trove  with  its  famous  group  of  monuments  listed  among  UNESCO’s World

Heritage  Sites.  Yes,  Mahabalipuram  has  much  to  offer  to  the world  traveller,  the  reason  why  it  has  earned  the  sobriquet  of  a  tourist  town. The  tiny  beachside  getaway  situated  at  a  convenient  distance  of  approximately  60  km  from  the  thriving  state  capital  of  Tamil  Nadu,  Chennai,  is  just  a 45  minutes  to  one-hour  drive  down  the  East  Coast  Road  (ECR).  As  you  cruise along  this  one-lane  well  maintained  toll  road,  one  of  the  most  scenic  coastal drives  in  India,  the  Bay  of  Bengal  plays  hide  and seek  throughout  the  way.  The  road  has  many  pit stops  as  is  the  wont  in  any  such  highway  where roadside  shacks  and  shanties  come  up  overnight to  cater  to  every  need  of  the  world  traveller. Mahabalipuram  is  the  first  stop  on  the  690  km long  state  highway  that  connects  Chennai  with Mahabalipuram,  Pondicherry,  Chidambaram, Tranquebar,  Karikal,  Nagore,  Nagapattinam, Ramnanathapuram  (near 

Rameshwaram)  and Tuticorin.  For  experiential  travellers  and  inbound tourists,  the East  Coast  Road  is  one  of  the  highs  in their  India  trip  for  the  delightful  drive  it  offers.  An unfettered  view  of  the  deep  blue  Bay  of  Bengal  on one  side  and  greenery,  backwaters,  forests,  temples, mosques  and  heritage  sites  dotting  the  other  side, make it  an  explorative  journey. A must-visit  destination  on  the  India  itinerary of  foreign  tourists,  the  heritage  and  beach  of Mahabalipuram  are  now  drawing  the  domestic travellers  too.  Weekend  revellers  from  the  city  and the  corporate  crowd  often  drive  down  for  a  picnic by  the  shore  or  just  to  spend  the  day  on  the  beach. If  you  want  to  avoid  the  crowds,  time  your  visit for  weekdays  when  the  beaches  are  peaceful  and calm.  The  beach 

ambience  of  the  seaside  heritage destination  and  the  treasure  trove  of  its  ancient monuments make Mahabalipuram  among  the  top 10  most  visited  places  by  overseas  tourists.  A  visit to  India  is  incomplete  unless  one  has  explored  the rich  past  buried  in  the monuments  on  Mahabalipuram’s  shores.  If  you  are  holidaying  in  South India,  it  makes  the  perfect  last  stop  on  the  way  back to  relax,  rewind  and  rejuvenate,  while  you  explore the  wonders  hidden  beneath  its  rocks. The  best  time  to  visit  Mahabalipuram  is  now— December  until  March.  The  weather  is  dry  and cool,  the  rest  of  India  is  freezing  and  of  course  it is  that  time  of  the  year  again!  You  need to  take  a break,  shore  up  your  strengths,  reflect  on  the  year gone  by,  perhaps  make  a  few  resolutions  for  the New Year  and  in  general,  be  merry!  If 

you  want to  enjoy  some  solitude,  go  alone  backpacking, Mamallapuram  has  a  thriving  backpacker  scene.  If it  is  time  with  the  family  that  you  seek,  then  again, you  can  take  your  pick  from  a  number  of  hotels and  beach  resorts  that  suit  all  budgets.  The  best way  to  explore  this  seaside  paradise  is  of  course on  foot.  However,  you  can  always  rent  a  bicycle  to save  time.  Whatever  your  choice,  the  first  thing that  strikes  you  in  Mamallapuram  is  the  majesty  of the  rocks,  the  pristine  sands,  the  clear  blue  sky,  the deep  blue  ocean  and  the  vast  stillness  of  space.  And all  that  within  the  small  periphery  of  Mahabalipuram!  Take  a  360  degree  view.  Yes,  it’s  true.  As  far as  your  eye  can  see  it’s  a  clear  view  of  unobstructed skyline  and  Bay  of  Bengal.  No  manmade  creation sullies  the  view. A lone  lighthouse  sits  sentinel  quietly  on  a  hill watching  over  the  city  and its ancient  temples.  A great  vantage  point  offering  unobstructed  view of  the  vast  vista  across  the  sea,  head  out  here

for  the  first  look  of  the  ocean  paradise  and  file  it forever  into  your  memory  book  and cameras.  Your curiosity  must  be  aroused by  now  at  the  sight  of  the  many  rock  structures  around  and  some submerged  ones  that  became  visible  to  the  human eye  post  the  2004  tsunami.  Our  exploration  of Mahabalipuram  must  start  with  the  heritage sculptures,  the  world  renowned  7th  to  9th  century stone  carvings.  An  exploration of Mahabalipuram is  a  journey  back  in  time. It  is  a  lesson  in  history and  architecture,  culture  and  art  and  their  confluence.  The  second  capital  of  the  Pallava  kings  of Kanchipuram,  the  boulder  strewn 

landscape  of this  tiny  seaside  village  is  unique for the  rock  cut art  on  its  pristine  miles  long  beach.  The  sculptures depict  day  to  day  life  and  can  be  divided  into four  categories—bas-relief,  structured  temples, manmade caves  and  Rathas  (chariots  carved  from single  boulders).  Today,  the  once  famous  harbour town  of  the  Pallava  kings  is  known  more  for  their architectural  acumen  manifest  in  its  rock  sanctuaries  and  temple  carvings. Learn  about  the  history  of  the Pallavas  that  had spread  its  influence  far  down  to  Cambodia,  Annam, Java,  etc.  and  the  history  of  South  East  Asia,  where the  influence  of  Pallava  sculptures  is  found.  The famous  wrestler  King  Narasimhavarman  I  Mamalla,  after  whom  the  port  town  was  named  Mamallapuram  and  his  successor Rajasimhavarman  built

the  beautiful  temples  during  their  reign.  The  historical  findings  regarding  the period  are  fascinating with  different  historians  presenting  a  different theory  of  influences  that  shaped  Mahabalipuram’s heritage.  Whatever  the  historical  perspective,  the fact  remains  that  today  this  heritage  town  presents itself  as  an  intriguing  destination  for  each  and every  visitor.  The  Five  Rathas  are  by  far  the  most  famous  of  the  many  rock  arts  here.  Imposing  in  their  grandeur,  intriguing  in their  concept  and  amazing  in  their  art,  the  rathas  defy  disbelief.  Representing the  five  Pandava  brothers  and  their  wife  Draupadi  from  the  epic,  The  Mahabharata,  all  are  carved  from  a  single  boulder.  Explore  the  intricate  carvings  and the  mythological  tales  that  add  intrigue  to  the  many  mysterious  characters depicted.  Marvel  at  the  artisans’  skills  from  an  era  eons  ago  and  wonder  at  the purpose  of these  grandiose  pieces  of  art.  Can  any  of  our 

contemporary  installations  stand  comparison  with  these  larger  than  life  art  pieces? Head to  Arjuna’s  Penance  next.  It  is  like  Amar  Chitra  Katha,  the  famous children’s  classic  comics,  illustrated  in  rock  art.  The  story  of  Arjuna’s  penance or  as  some  historians  believe,  Bhaghirathis’s  penance  to  bring  river  ganges to  earth  is  depicted  in  bas  relief.  It  is  like  watching  a  silent  movie  or  still  art. The  surrounding  scenes  present  everyday  life  depictive  of  the  times.  This  is what  makes  Mahabalipuram  rock  art  so  unique.  It  is  resonant  of  the  cultural influences  that  it  has  absorbed  over  the  times  and  disseminates  it  through  the various  sculptures  that  depict  that  time.  The  mandapas  or  the  rock  sanctuaries are  pillared  halls  on  the  main  hill  in  Mahabalipuram.  The  10  pavilions  were designed  as  temples  with  a  sanctum  and  house  exquisite  sculptures  of  gods and  goddesses.  Explore  them  all,  especially  the  mandapas  of  Varaha  (Vishnu), the  unfinished  mandapa  of  the  five  Pandavas, the  mandapa  of  Krishna  and the  mandapa  of 

Mahishasuramardini.  In  the  latter,  scenes  from  the  Puranas decorate  the  walls  and  one  of  the  finest  sculptures  of  goddess  Durga  is  found here.  Above  it  are  the  ruins  of  the  8th-century  Olakkannesvara  Temple;  from this  vantage  point  you  can  get  a  spectacular  view  of  Mamallapuram.  Do  also take  a  look  at  the  gravity  defying  Krishna’s  Butterball.  Dare  to  sit  under  its shade  if  you  may!  Shore  Temple,  by  far  is  the  most  famous  heritage  structure of  Mahabalipuram.  Perched  atop  a  rocky  outpost  with  the  deep  blue  ocean  as its  natural  backdrop,  it  is  an  architectural  masterpiece  representing  the  highest peak  of  the  Pallavas’  artistry.  Built  in  granite  rock,  the  work  on  the  temple  had begun  in  the  8th  century  and  has  stood  a  mute  testimony  to  passing  ages  for the  more  than  1,400  years.  Unlike  the  rathas  and the  mandapas,  the Shore  Temple  is  the  earliest example  of  a  stone  built  temple  and  has  not  been carved  out  of  rock.  The  design  of  the  temple  is such  that 

it  catches  the  first  rays  of the  rising  sun as  the  main  shrine  faces  the  east,  but  at  night  it illuminates  the  dark  waters  behind  it  with  dazzling lights.  It  is  for  this  unusual  architecture  that  it  has been  famously  called a  landmark  by  day  and  a  beacon  by  night.  Another  unusual  fact  about  the  Shore Temple  is  that  it  is  the  abode  of  both  Lord  Shiva and  Lord  Vishnu,  a  rare  occurrence  in  temple architecture.  The  amount  of  history,  culture  and architecture  that  Mahabalipuram  packs  does  whip up appetites  of  another  kind.  You  can  try  authentic seafood  cuisine  at  some  of  the  great  cafes  here.  For variety,  visit  the  Crocodile  Bank  and  immerse  in the  wildlife  ambience  of  breeding  birds  and  Olive Ridely  sea  turtles  or  drive  down  to  Vallam  Reserve Forest  a  little  distance  from  Chengalpattu,  where there  are  birds,  beasts,  reptiles  and  amphibians. You  can  go  boating  at  Muttukadu  Lake,  a  scenic spot  near  Mahabalipuram  or  go  shopping  for handicrafts  directly  from  artisans  at  Dakshinachitra,  a  craft  village  on  East  Coast  Road.   PS:  Time  permitting,  do  take  a  trip  down  to Kanchipuram.  It  forms  a  heritage  triangle  with Chennai  and  Mahabalipuram  and  you  may  just f ind the  perfect  Kanchipuram  silk  sari—the  famed heirloom  collection—right  from  the  weavers!